Si nombre de Mareuillais sont capables de situer la rue Ferdinand Mandin[1] dans le Bas-Bourg, peu de personnes sont à même de dire qui il était et ce qui lui a valu que la rue de la cité où il acheta sa « petite maison »[2] en 1879 porte désormais son nom.

Ferdinand Mandin est né à Mareuil sur Lay le 11 avril 1850. Issu d’une famille modeste, il ne fréquentera l’école que pendant trois années. Il va cependant développer un intérêt certain pour l’histoire et la culture en général. En parfait autodidacte, il va entreprendre à partir de la fin des années 1870 de nombreuses fouilles archéologiques dans la région de Mareuil sur Lay. Il découvrira, en autres, 19 sépultures médiévales aux abords de l’église de Mareuil, le site de l’Ouche du Fort au nord-est de Mareuil occupé dès la préhistoire, plusieurs villas gallo-romaines sur l’ensemble du canton.

Voici Comment Ferdinand Mandin se présentait lors de sa première publication dans l’annuaire départemental de la Société d’Emulation de la Vendée en 1881 : « Je ne suis pas un savant en archéologie, pas plus qu’en autre chose. Dans les trois années que j’ai passées, dans mon enfance, sur les bancs de l’école primaire de Mareuil, j’ai tout juste appris ce qu’il faut savoir, quand on aspire, au régiment, au grade de simple caporal[3].

Quoi qu’il en soit, j’aime tout ce qui porte l’empreinte des siècles passés. L’aspect d’un vieux tronc d’arbre crevassé par la foudre, d’une pierre polie et taillée en amande, d’une médaille rouillée, ramassée dans la poussière du chemin, d’un vieux parchemin aux caractères impossibles, affublé dans son vieux style du moyen-âge, me jette dans de profondes rêveries, et me fait éprouver des jouissances telles, que je ne saurais les exprimer, parce que je ne puis les comparer à nulle autre. 

A défaut de science, j’ai tout simplement l’instinct de la chose. »[4]

Mercier ambulant, Ferdinand Mandin consacre ses loisirs à sa passion. Sa rencontre avec l’abbé Baudry, curé du Bernard, archéologue renommé[5], a été déterminante : « Le mardi 22 juillet 1879, après les encouragements que j'ai reçu de la part de Monsieur de Chasteigner[6], de M. Crochet[7] curé de Mareuil, de M. Petit[8] ancien instituteur, je me suis décidé à faire un voyage au Bernard pour rentrer en relation avec le respectable et savant M. Baudry. »[9] L’autodidacte est conscient du chemin qui lui reste à parcourir : « j'étais peu de chose auprès de lui en fait d'archéologie »[10] et va trouver en ce savant un maitre : « je le remerciais et lui serrais la main heureux d'avoir trouvé un aussi bon maitre en archéologie ; je suis partis du Bernard avec mon parrain qui si trouvait cette journée là. »[11]

Au fil des années et de ses découvertes, le chercheur va constituer un véritable musée riche d’un nombre considérable de pièces qui est mentionné dans l’annuaire administratif, statistique, commercial et industriel de la Vendée de 1914, dans la notice descriptive de la cité mareuillaise en ces termes : « Petit musée d’archéologie formé par M. Mandin. » Il comportait au moins selon Jean Loïc Le Quellec 500 à 600 objets de « l’âge de pierre » ; 3 pendeloques-hachettes ; des pointes de flèches en silex ; environ 200 haches polies, dont une centaine pour Mareuil seul ; plusieurs haches et divers autres objets en bronze ; 800 à 900 monnaies dont 300 petits bronzes de Tetricus provenant de Dissais ; 5 fibules, 2 bagues et 3 pointes de flèches en fer provenant également de Dissais ; une petite statuette gauloise en bronze ; des lampes ; une hache en fer et une en bronze, un petit javelot ; une tête en pierre ; etc[12].

 Ferdinand Mandin va échanger une correspondance avec nombres d’érudits, collectionneurs reconnus dans le monde de l’histoire et de l’archéologie tels Raoul de Rochebrune[13], Georges Beauchet-Filleau[14], Amédée de Béjarry[15], René Valette[16], Louis Brochet[17], Marcel Baudouin[18] ; Georges Clemenceau et son fils Michel ont même signé le livre d’or de son musée ! Il faut dire que sa formidable collection attise l’intérêt, voire la convoitise… De condition modeste, Ferdinand Mandin va parfois céder quelques pièces à certains de ces collectionneurs envieux et acharnés. Il décède en son domicile de Mareuil le 26 janvier 1921 ; une grande partie de sa collection sera alors achetée par Lucien Rousseau[19].

 

Ferdinand Mandin avait consigné ses travaux et découvertes dès 1879 dans divers recueils manuscrits qui ont été légués par ses descendants à l’ACPM :

« Histoire du canton de Mareuil » (2 volumes)

« Mes travaux archéologiques »

« Recueil de mes correspondances archéologiques »

« Signatures et appréciations, annotations des personnes qui ont visité ma collection », du 23 avril 1903 au 4 septembre 1920

« Fondation du Musée de l’Ecole Libre des Religieuses de Mareuil »

« Notes généalogiques »

« Ma vie » 2 volumes

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                                                                                                                                                      Les mémoires de Ferdinand Mandin,

                                                                                                                                                      deux volumes manuscrits, 266 et 272 p

                                                                                                                                                      Archives ACPM

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Nous venons de publier dans le numéro 81 de la revue de l’ACPM « Au fil du Lay »[20] un extrait de ses mémoires transcrites dans les deux volumes intitulés « Ma vie ». Dans ce témoignage, l’auteur, après une courte présentation généalogique, retrace son parcours militaire, de son engagement comme volontaire[21] le 13 août 1870 à son retour dans ses foyers le 13 août 1871. Avec une certaine précision, il y raconte sa période d’instruction militaire, sa montée au combat, les conditions de sa longue période de captivité sur les rives de la mer Baltique. Il y note ses espoirs et appréhensions, y expose ses convictions idéologiques et patriotiques, et enrichit son propos des données politiques et militaires du moment. On y décèle déjà le regard avisé et curieux du futur historien et chercheur ; il émaille son récit de descriptions précises des lieux, des monuments, des faits divers et coutumes qu’il rencontre et peut observer. Ferdinand Mandin, qui ne s’était jusqu’alors guère aventuré au-delà des limites de son canton, nous entraine dans un voyage qui nous mènera d’Angoulême en Poméranie, au nord-est de la Prusse. Dans un souci d’authenticité, la ponctuation et l’orthographe du document original ont été maintenues ; nous avons enrichi le texte de notes explicatives et d’illustrations.

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Pascal PALLARDY, avril 2023